Verursacht wird eine Gürtelrose, also Herpes zoster, durch das Varizella-Zoster-Virus. Dieses Virus kann bei Erstkontakt Windpocken (Varizellen) auslösen. Nach Abheilen der Windpocken bleibt das Virus in den Nervenzellen. Das Virus kann jedoch wieder aktiv werden und dann, gegebenenfalls auch mehrfach, wieder als Gürtelrose-Infektion auftreten.
In den Bläschen, die bei einer Gürtelrose auftreten, ist das infektiöse Varizella-zoster-Virus enthalten. Personen, die noch nicht an Windpocken erkrankt waren oder dagegen nicht geimpft wurden, können sich daher durch Kontakt mit den Gürtelrose-Bläschen anstecken und eine Windpocken-Infektion bekommen.